Uno de cada diez niños y niñas padece obesidad; UNICEF alerta del impacto de los ultraprocesados y pide medidas urgentes
La obesidad se ha convertido este año en la forma de malnutrición más extendida a nivel mundial, superando por primera vez al bajo peso en la infancia y la adolescencia. Así lo recoge el informe “Alimentando el negocio: Cómo los entornos alimentarios ponen en peligro el bienestar de la infancia”, presentado este 10 de septiembre por UNICEF. Según el estudio, 188 millones de niños y niñas en edad escolar y adolescentes, uno de cada diez, sufren obesidad, una cifra que dispara las alarmas por el impacto en su salud presente y futura.
El análisis, elaborado con datos de más de 190 países, evidencia una transformación preocupante: desde el año 2000, la prevalencia del bajo peso en menores de 5 a 19 años ha caído del 13% al 9,2%, mientras que la obesidad ha pasado del 3% al 9,4%. Solo en África Subsahariana y Asia Meridional el bajo peso sigue siendo más frecuente que la obesidad, lo que demuestra que el problema ya es global y transversal a todos los contextos socioeconómicos.
Un mapa global de la obesidad infantil
El informe identifica a varios países insulares del Pacífico como los que registran mayores índices. En Niue, el 38% de los menores de 5 a 19 años presenta obesidad; en las Islas Cook, el 37%; y en Nauru, el 33%. Estas cifras se han duplicado en las últimas dos décadas y responden al abandono de dietas tradicionales en favor de alimentos importados, ultraprocesados y de alto contenido energético.
Los países de ingresos altos tampoco escapan a esta tendencia. Chile alcanza un 27% de obesidad infantil y adolescente, Estados Unidos y Emiratos Árabes Unidos un 21%. La directora ejecutiva de UNICEF, Catherine Russell, advirtió que “la obesidad es un problema cada vez más alarmante que puede tener consecuencias negativas para la salud y el desarrollo de la infancia. Los alimentos ultraprocesados están desplazando el consumo de fruta, verdura y proteínas en una etapa esencial para el crecimiento, el desarrollo cognitivo y la salud mental”.
Publicidad agresiva y entornos alimentarios nocivos
Uno de los factores señalados como detonantes del aumento de la obesidad es la exposición generalizada a la comercialización de comida ultraprocesada y bebidas azucaradas. Una encuesta mundial realizada con la plataforma U-Report, en la que participaron 64.000 jóvenes de entre 13 y 24 años en más de 170 países, revela que un 75% había visto anuncios de comida rápida o refrescos en la semana previa, y un 60% reconoció que esos mensajes incrementaron sus ganas de consumirlos. Incluso en contextos de conflicto, el 68% de los jóvenes afirmó estar expuesto a esta publicidad.
El informe sostiene que la alimentación de los niños y niñas no depende únicamente de elecciones personales, sino de entornos alimentarios hostiles donde abundan productos con exceso de azúcar, sal, grasas no saludables y aditivos. La disponibilidad en escuelas, tiendas y plataformas digitales, unida a la presión publicitaria, genera un escenario de difícil resistencia para familias y menores.
Costes económicos y ejemplos de políticas públicas
La obesidad no solo amenaza la salud de la infancia: también proyecta graves consecuencias económicas. UNICEF advierte de que, si no se toman medidas, las repercusiones sanitarias y económicas globales superarán los 4 billones de dólares anuales en 2035. Solo en Perú, por ejemplo, podrían alcanzar los 210.000 millones de dólares.
Frente a esta situación, algunos países han tomado medidas. México prohibió recientemente la venta y distribución de alimentos ultraprocesados en las escuelas públicas, una medida que beneficiará a 34 millones de estudiantes. España, por su parte, ha sido reconocida como ejemplo positivo gracias al Real Decreto de Comedores Escolares Saludables y Sostenibles, en vigor desde este curso 2025-2026. La norma obliga a ofrecer menús equilibrados, garantiza la presencia diaria de fruta y verdura, incluye pescado varias veces por semana, opciones vegetarianas y prohíbe la venta de productos con exceso de azúcar, sal o grasas en los centros educativos.
UNICEF pide medidas urgentes y vinculantes
El organismo reclama a los gobiernos una acción inmediata para transformar los entornos alimentarios y revertir la tendencia. Entre las medidas propuestas destacan:
- Políticas integrales y obligatorias que incluyan etiquetado claro, restricciones a la publicidad y fiscalidad sobre productos insanos.
- Prohibir la venta y patrocinio de ultraprocesados en las escuelas.
- Refuerzo de programas de protección social para mejorar el acceso de familias vulnerables a alimentos nutritivos.
- Blindaje normativo frente a la influencia de la industria alimentaria en los procesos legislativos.
“Para favorecer su crecimiento y desarrollo, todos los niños y niñas deben tener acceso a una alimentación nutritiva y asequible. Se necesitan urgentemente políticas que ayuden a progenitores y cuidadores a acceder a alimentos saludables”, concluyó Russell.
Cierre. La obesidad infantil ya no es un problema aislado ni exclusivo de países ricos: es el nuevo rostro de la malnutrición global. Con uno de cada diez niños y niñas afectados, el desafío obliga a replantear el modelo alimentario y a situar la salud pública por encima de los intereses de la industria ultraprocesada. UNICEF ha lanzado la advertencia: si no se actúa ya, las consecuencias sanitarias y económicas serán irreversibles en la próxima década.
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