UNICEF alerta de que 12,2 millones de niños sufren emaciación grave mientras los recortes amenazan el acceso al tratamiento
Durante tres décadas, un pequeño sobre de pasta de cacahuete enriquecida ha cambiado la forma de tratar una de las caras más mortales de la desnutrición infantil. El alimento terapéutico listo para usar, conocido internacionalmente como RUTF por sus siglas en inglés, cumple 30 años convertido en una herramienta esencial para salvar la vida de niños y niñas con emaciación grave, una forma extrema de desnutrición que deja a los menores demasiado delgados para su estatura y con un sistema inmunitario tan debilitado que enfermedades comunes pueden llegar a ser mortales.
UNICEF ha alertado de que 12,2 millones de niños y niñas en el mundo sufren actualmente emaciación grave, dentro de un total de 42,8 millones de menores afectados por emaciación. La organización advierte de que este problema se agrava en un contexto internacional marcado por los conflictos armados, las crisis climáticas, la inseguridad alimentaria y la presión creciente sobre la financiación humanitaria. En ese escenario, garantizar un suministro estable e ininterrumpido de alimento terapéutico listo para usar resulta más urgente que nunca.
El tratamiento, elaborado por primera vez en 1996, transformó la respuesta sanitaria frente a la desnutrición aguda grave porque permitió que los niños y niñas sin complicaciones médicas pudieran recibir atención desde sus propios hogares. Hasta entonces, muchos casos requerían hospitalización, con el consiguiente coste para las familias, mayores dificultades logísticas y más riesgo de infecciones secundarias. La llegada de este alimento terapéutico cambió ese modelo y acercó el tratamiento a las comunidades.
La directora ejecutiva de UNICEF, Catherine Russell, ha resumido el impacto de esta innovación con una frase clara: “Este pequeño pero poderoso sobre con alimento terapéutico cambió la forma en que tratamos a los niños y niñas con desnutrición grave”. Russell ha destacado que ha visto cómo menores con desnutrición aguda recuperan la vitalidad cuando reciben este tratamiento y ha subrayado que ningún niño debería morir de desnutrición “en un mundo donde impera la abundancia”.
El aniversario de este alimento terapéutico no es solo un balance de éxito. También funciona como una llamada de atención. UNICEF recuerda que millones de niños siguen sin acceso garantizado a tratamientos nutricionales y que es necesario ampliar toda la gama de respuestas, incluida la leche terapéutica, para resistir crisis de suministro, reducir costes y asegurar que cada menor que lo necesite reciba atención a tiempo.
Un tratamiento sencillo, seguro y con una recuperación cercana al 90%
El alimento terapéutico listo para usar ha demostrado una eficacia muy elevada, con una tasa de recuperación cercana al 90% entre los niños y niñas con desnutrición aguda grave. Su fuerza reside en una combinación de sencillez, valor nutricional, seguridad y facilidad de distribución en contextos muy difíciles, desde zonas de conflicto hasta territorios golpeados por sequías, desplazamientos masivos o colapso de servicios básicos.
Cada sobre pesa 92 gramos y aporta unas 500 calorías. Está elaborado a partir de cacahuetes, leche desnatada en polvo, aceite, azúcar, vitaminas y minerales esenciales. Se administra a menores de entre 6 y 59 meses con emaciación grave y ayuda a recuperar peso, reforzar la inmunidad y evitar que la desnutrición avance hasta consecuencias irreversibles.
Su textura cremosa y su sabor ligeramente dulce y salado hacen que resulte aceptable para los más pequeños. Pero su diseño tiene además una ventaja clave: se formula como una pasta espesa a base de aceite y no contiene agua. Eso impide que las bacterias encuentren un entorno adecuado para crecer, lo que permite conservar el producto con seguridad incluso en condiciones húmedas y sin necesidad de refrigeración. Su vida útil alcanza los 24 meses, un factor decisivo para su almacenamiento y distribución en emergencias humanitarias.
Una caja de alimento terapéutico, con 150 sobres, es suficiente para tratar a un niño durante entre seis y ocho semanas hasta su recuperación, siempre junto con seguimiento médico y asesoramiento nutricional. Esta combinación de tratamiento ambulatorio, control sanitario y acompañamiento familiar ha permitido llegar a millones de menores que antes habrían tenido muchas más barreras para recibir atención.
UNICEF recuerda que el alimento terapéutico listo para usar sigue siendo hoy el único tratamiento ambulatorio recomendado por la Organización Mundial de la Salud para la emaciación infantil. Su implantación ha contribuido a reducir las muertes infantiles evitables en todo el mundo, aunque el avance sigue siendo insuficiente mientras millones de niños continúen sin acceso regular a una nutrición adecuada.
La historia de Rasheeda, una madre de Nigeria citada por UNICEF, ayuda a poner rostro a las cifras. Su hija Nana empezó a perder peso y enfermaba con frecuencia. Tras recibir el diagnóstico de desnutrición, se le proporcionó alimento terapéutico. Hoy, según relata su madre, Nana está sana, juega y tiene energía. Es la diferencia entre una estadística global y una vida concreta salvada a tiempo.
UNICEF distribuyó 8.700 millones de sobres entre 2003 y 2025
UNICEF es el mayor comprador mundial de alimento terapéutico listo para usar. Entre 2003 y 2025, la organización adquirió y distribuyó 8.700 millones de sobres en todo el mundo, contribuyendo a la recuperación de millones de niños y niñas. Solo en 2025, examinó a 255 millones de menores para detectar casos de emaciación y trató a más de 9 millones afectados por esta forma de desnutrición.
El mayor volumen anual de distribución se alcanzó en 2023, cuando UNICEF entregó casi 1.100 millones de sobres en respuesta a la crisis nutricional mundial provocada por la pandemia de COVID-19. Fue una cifra sin precedentes en un solo año y reflejó hasta qué punto la inseguridad alimentaria se había agravado por el impacto económico, social y sanitario de la pandemia.
Etiopía es el país que ha recibido el mayor volumen de sobres adquiridos por UNICEF. Entre 2003 y 2025 se entregaron allí 1.600 millones de sobres, por valor de 296 millones de dólares, en un país donde al menos 500.000 niños y niñas reciben tratamiento cada año por emaciación grave. La magnitud de estos datos muestra que la desnutrición infantil no es una emergencia puntual, sino una crisis estructural sostenida en numerosos territorios.
La fabricación del alimento terapéutico también se ha convertido en un ejemplo de colaboración entre sectores público y privado. UNICEF adquiere este producto de 21 proveedores de todo el mundo, de los cuales 18 están ubicados en países con altos niveles de emaciación infantil. Esta producción local y regional resulta clave para responder con rapidez a las crisis, reducir costes, fortalecer economías locales y evitar interrupciones en la cadena de suministro internacional.
La organización insiste en que esta red de fabricación cercana a los lugares de mayor necesidad es esencial para prevenir retrasos en emergencias. Cuando una crisis alimentaria se agrava, cada semana cuenta. La falta de suministro puede traducirse en deterioro irreversible, hospitalizaciones evitables o muertes que podrían haberse prevenido con un tratamiento disponible y relativamente sencillo.
Conflictos, clima y recortes amenazan una herramienta que funciona
El cumplimiento de los 30 años del alimento terapéutico llega en un momento especialmente delicado. UNICEF advierte de que los conflictos, las crisis climáticas y los recortes de financiación amenazan el acceso de millones de niños y niñas a un tratamiento probado, eficaz y capaz de salvar vidas. La paradoja es evidente: existe una herramienta que funciona, pero su disponibilidad depende de decisiones políticas, financiación suficiente y cadenas de suministro resistentes.
Los niños y niñas con emaciación grave tienen un riesgo de morir 12 veces mayor que los menores bien alimentados. Esa vulnerabilidad se multiplica cuando viven en zonas de guerra, campos de desplazados, comunidades afectadas por sequías, territorios con sistemas sanitarios frágiles o países donde el precio de los alimentos básicos se dispara. En esas condiciones, un sobre de alimento terapéutico puede ser la diferencia entre la recuperación y la muerte.
La organización reclama ampliar el acceso al tratamiento y reforzar los sistemas comunitarios de detección temprana. La emaciación grave no aparece de un día para otro. Muchas veces es el resultado de una cadena de pobreza, inseguridad alimentaria, enfermedad, falta de agua segura y servicios sanitarios insuficientes. Detectarla a tiempo y actuar de forma inmediata resulta decisivo para evitar que los menores lleguen a fases críticas.
UNICEF plantea este aniversario como un hito de salud pública, pero también como una advertencia. Treinta años después de su creación, el alimento terapéutico listo para usar ha demostrado su eficacia, su seguridad y su capacidad para transformar la atención nutricional infantil. Sin embargo, millones de niños siguen dependiendo de que la comunidad internacional mantenga su compromiso financiero y político.
La desnutrición grave no es una fatalidad inevitable. Es una emergencia prevenible y tratable. En un mundo con recursos suficientes, que un niño muera por falta de alimento terapéutico revela una falla colectiva. Por eso, el mensaje de UNICEF es tan sencillo como contundente: este pequeño sobre de cacahuete salva vidas, pero solo si llega a tiempo a las manos de quienes más lo necesitan.
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